1863年中国是怎么样的？
1863年的大清国，从政治形态上来看，已经是衰败不堪了。 清廷内部权斗激烈，咸丰帝去世后，恭亲王奕欣与慈禧太后争锋，奕欣的势力被基本清除后，慈禧太后完全控制了清廷。此时清廷对民间的控制力已大幅减弱，太平天国运动席卷十六个省，清军疲弱无力，只能依靠洋人到上海、福州等地招募洋枪队以维持局势。
南方的割据势力如捻军、回民武装又不断骚扰清廷的势力范围，北方的义和团又开始打着扶清灭洋的旗号起事，让风雨飘摇中的清政府更加如坐针毡。为了对付日益膨胀的列强以及国内各地此起彼伏的叛乱，清廷不得不将当时世界上最先进的武器引进中国，建立了一支支新的军事力量——新式陆军和海军。
这些军队虽然装备有了很大改进，但体制依旧沿用原有的模式，官兵的素质并没有得到实质性的提高，加上统帅层能力低下，指挥混乱，导致这些新式军队并没有在战场上发挥应有的效力。在第二次鸦片战争中，英法联军攻入北京，火烧圆明园；中法战争期间，法国兵舰闯入广州珠江口，炮轰广州城，清军新式舰队几乎毫无作为；甲午战争时，北洋水师在黄海大海战中损失主力战舰三艘，最终全军覆没…… 除了军队软弱无力外，清廷的财政也出现问题。为筹措经费，清廷一方面加征税款，另一方面还大量举借外债。到同治年间，对外借款已达到24笔之多（据统计数目高达5.2亿两），年利4厘～6厘不等，超过乾隆时期的“乾隆朝借款”数量，给日后清廷支付高额利息带来沉重负担。
经济上的困境，也让清廷对民间的控制能力大幅度下降。为弥补财政赤字，清廷不但加大了税收力度，还开始发行纸币——“钞项”，但是纸币的发行量缺乏严格控制，造成了严重的通货膨胀，民众的生活水平因此大幅下降。 在这种内忧外患的情况下，清廷内部一些有识之士开始酝酿着一场自上而下的改变。
1863年（同治二年）初，翰林院编修洪仁玕来到了天京（今南京），向太平天国领导层进言，提出了《资政新篇》，倡导发展资本主义，学习西方的科学知识和技术。但令他失望的是，太平天国领导层并没有将其付诸实践，而是继续走封建集权的老路，让洪仁玕感到十分失望。