古代翡翠用来做什么？
古书之上，关于翡翠的记载并不多。《周礼》云“璆琳玕玉皆谓之珍”，注曰“璆，玉名也。琳，玉石之次玉者。玕，珠之次玉者也。皆难得而罕至，故谓之珍”。此处将“翡”与“翠”同列，且注曰“翡，赤羽之美者”，可见在殷商乃至西周时代，人们就已经知道翡是红色的玉石了；而翠则被解释为青色的玉。
秦越人《脉经•平脉篇》中有“五色殊绝，而有五色脉”——青色属肝，黄色属脾，红色属心，白色属肺，黑色属肾，若见此五色鲜明而不晦暗的，为“正脉”，若五色隐隐约约，如沾着灰尘的玉器，称为“反脉”。其中红主心，白主肺，青黄二色居中，属五脏阴阳气血正常的盛衰之象。由此可以推断：古人把颜色艳丽的宝石都归类到玉的范围之中。所以无论是张骞出使西域还是李园献宝，进贡的都是颜色鲜亮的绿玉，而非现在的绿翡翠。
汉代刘熙写的《释名》中提到“翡，飞也，其色飞天也。翠，猝也，容貌忽然间就变了也。”用现代的语言来说就是：翡色就像飞翔的鸟，而翠色就好像突然之间发生的事一样——变化得让人措手不及。这里所谓的“色变”，其实就是玉色沁蚀变化的过程，只不过作者将这个过程想象成飞奔和瞬间而已。
其实，不论是飞奔还是瞬间，描述的都是同一个过程：外来的氧化铁慢慢渗透进入玉的内部，逐渐形成颜色的沉淀。只是这种渗透需要时间，因此过程显得比较缓慢，我们肉眼看上去就好像是颜色慢慢地浸染开来。不过，如果遇上有裂隙或结构不紧密的地方，这种浸染就会加快，从而形成色彩较为鲜艳的花纹。这些变化在汉玉中都有体现（详见下篇）。 所以说啊，在古代并没有人工染色这一说，只要是天然形成的颜色，都是值得珍惜的。那些颜色艳丽的价格昂贵的宝石，在古人眼里跟野鸡脖子上的羽毛、雄鸡身上的花纹没什么两样，都被归属到“美石”之列。至于像和田玉这样的，虽然也是的美石，但是地位跟其他宝石比起来就低了不少。