中国古代的玉属于什么玉？
我们说的“中国”，其实是一个广义概念，在古代这个概念甚至没包含如今的东北和蒙古。因此讨论古代的「玉」是什么品种，实际上是有地理局限性的，这决定了我们能把古代资料中的「玉」研究到什么程度。 先秦两汉时期的玉器以新疆和田青白玉为主，少数为碧玉、墨玉或蛇纹石玉（岫岩玉），当然还有部分料器。在汉代史料中也有黄玉与白玉的记载，但这两种颜色似乎并不受欢迎，所以传世品极少，东汉时期甚至出现了用青白玉加色而成「五彩玉」的现象。
三国魏晋南北朝时期中原战乱不已，新疆地区却保持了相对的秩序，经济文化交流频繁，所以这一时期的玉器除了少量蛇纹石玉之外，大多为新近发现的和田玉。不过此时和田玉的概念已经扩大了，西自喀什、中至若羌、柴达木盆地，东到且末、若尔盖等地产的软玉都能称之为「和田玉」了。
隋唐五代十国时期，且末白玉出产量大，是著名的玉器产地之一。另外今天吐鲁番阿斯塔纳遗址也发现了不少这一时期的和田玉琢制的小件器物。
宋朝开始，西域各部的玉料来源由和田玉为主变为其他产地玉料为主。宋金之际，北方玉料来源地除了和田玉外，增加了俄罗斯巴尔汗河流域的玉石、青海格尔木一带的糖玉以及东北的岫岩玉。南方的江西、湖南等地也开始出现玉器加工行业，所用玉料大部分来自新疆。
元朝建立后，西藏地区正式归属于中央政府管辖，而此前诸朝在西南地区设羁縻府州进行统治。元末战乱，使西藏地区与内地的往来中断，直至明太祖时期才得以恢复。元明清三代，新疆地区归京师直接管辖，中央政权在对新疆的治理过程中，除了军事征服外，经济控制也是不可或缺的重要手段之一。
为了便于对西域的经营，明王朝设置了西番馆，专门采购西蕃(指今西藏及尼泊尔)的香料、宝石和玉器。清康熙帝时设“南斋”，专供南蕃(指今云南以南地区)的珍奇玩好，其中就有大量玉石。可见一直到清朝，我国的玉材来源依然是以新疆和西藏为主。 那么既然古书上写的玉不是现在的新疆玉，那是不是说明我们的祖先很傻很天真？完全不懂鉴定吗？其实不然，这里存在一个常识性错误，就是把「玉」字当成了名词。
玉在古代并不是单个名词，而是个形容词，用来形容比目鱼（也叫定菜）或者珊瑚虫这类东西。《礼记·礼器》有「聘礼，天子赐诸侯玉人」，这里的「玉」字当形容词讲，意思是像玉石一样颜色、质地坚硬而透明的东西。
同样，我们看明代屠隆所作的《玉器雕饰图谱》，开篇就说「玉之质，润泽而无瑕疵者是也……故凡圆浑莹洁，细细观摩，肤理微润，毫无滓腻者，真玉也」。这里「玉之质」的玉，就是作为形容词使用的。 而现代汉语词典里「玉」的第一释义便是「矿物，硬度高，有光泽，可雕琢成工艺品」，显然是把「玉」字当成名词理解的结果，这种解释显然是受了古文翻译的影响。