中国美术学何三青？
和所有学科一样，美学也是一个后设的范畴。也就是说，我们不可能在美学之外去认识美（当然，我们无法否认“美”作为感性直观的存在），但是我们却可以谈论关于美的学说——这就是美学。 当人类第一次把目光从具体的美转移到一般的美上时，美学就诞生了。
古希腊第一个伟大的哲学家泰勒斯说，万物始于水；毕达哥拉斯则认为，万物皆数；埃利亚的芝诺则提出，万物源于运动。他们所说的这些“万物的本原”，实际上就是后来我们所说的“存在”或“本体”。
而巴门尼德则是第一个探讨美的本质的人。在他看来，美是存在的样式（第一样式的存在），它不仅是可感可见的，而且是对一切可感者最有权威性、最高层次的存在。所以，我们可以借助逻辑的推导认识它的存在。
柏拉图继承了巴门尼德的这种观点，并且更进一步指出，由于美感具有普遍认同的特性（同一类事物我们会觉得都美，比如见到一匹骏马我们都会觉得美），因此我们能够借助数学的方式去证明美的真理。 亚里士多德反对柏拉图这种纯思辨的方式来追寻美的本质，他认为我们不应该脱离现实的生活来抽象地思考美（这是他与柏拉图的差别之一）。于是，他提出了一个著名的论断：美是各部分的协调和对立的统一。
中世纪的欧洲，神学家们占据了哲学思想的统治地位。但是，他们并没有忘记美，他们认为上帝创造了宇宙，也创造了美丽的人类，因此美与上帝同属一个阶层。
到了近代，休谟怀疑是否存在客观的美，他说，如果我们感到美，那美就是我们所感觉到的东西，如果我没有感到美，无论你说它多么客观，对我而言，它都不是美。 从康德开始，美学脱离了哲学的大家庭，成为独立的学科。同时，他也给出了美学研究的最准确的定义：美学研究的是关于美的知识，它是目的本身，而不是获取其他知识的工具。