中国古代玉牌代表什么？
这个得分开来讲，玉器在历史上分好几个发展阶段，每个阶段玉器的形制和所象征的意义都是不一样的，比如良渚文化玉琮所代表的意义目前学界还有争论，不过可以肯定的是，琮这种玉器是王权礼器；到了红山文化时期，玉琮又演变成了玉龙；到了龙山夏商周时代，出现了一种新玉种——璧，这时玉琮的地位就被取代了，而璧这种玉器一直延续到汉代，成为当时最流行的玉器；再后来西汉末年东汉初期，出现了玉牌，同时随着佛教传入中国，西域的文化也进入中国，因此此时开始中国玉器又多了很多新的元素，如带钩、带扣等等；再往后就是明清时期，由于帝后尊崇道教，所以这时玉器的形制大多模仿道教的样式……
总之，一个阶段的玉器往往具有其特定的形制，并代表了那个历史时期人们的审美观以及社会背景等诸多因素。 回到正题，玉牌是什么时候出现的呢？据目前的资料来看，最早的玉牌出现在西周中期，形状像板状，上下两面雕刻纹饰，春秋战国时期十分流行，而且当时只有贵族或地位较高的人才有资格佩戴玉牌。那么玉牌究竟有什么象征意义呢？
关于这个问题的答案，我们得从玉牌的形制说起，一般来说，人们把厚度较大的长方形玉器都叫做“板”，而凡是“板”状的玉器，其正面通常都会刻上文字或者是图案，这些文字或者图案有的是为了记号，有的是为了装饰，当然还有二者兼有的。比如战国出土的包山楚墓267号椁室东沿下发现的玉器，其中有一块厚1.3厘米的长方形板状玉器，上面就有8个小圆孔和5条斜槽，专家考证这些孔和槽的作用在于使这件玉器能系在腰带之上。
有些玉板上还会用色对印纹进行着色处理，这种处理方法跟陶器上的花纹着色方法是一致的，当时的人们在雕琢完玉器之后的染色工艺。 至于玉牌正面的纹饰，根据考古发掘，有圆形、有长方形，还有三角形等，不过最多的一种应该是云雷纹，这是一种带有吉祥寓意的纹饰，在新石器时代的彩陶上就能看到类似的纹饰。