中国最早的邮票什么样？
在第一枚邮票发行之前，人们传递信息的方式有札告、飞帖、牌示、报帖等，用“寄信”来称呼这些业务恐怕不算过分。这种手工操作的业务有一个共同的缺点——慢！比如乾隆皇帝给英王乔治三世写的那封著名的长一点的信件中（这封信的英文版收录于英国图书馆），就抱怨了这事：“朕之使臣往返一次需时一年，而朕之所发之旨意，其返回亦仅如此而已……朕之信息，由此而返者，实无速度可言焉。” 而当时世界上其他国家已经普遍使用邮票来付邮了。1709年，欧洲首先出现了邮政卡片；一百多年后，法国最先使用印有号码的邮票；再往后，德国、荷兰等国陆续采用了挂号邮寄制度，并在邮票上印刷了“GH”或“GB”的字样以示区别。 到了1878年中国也开始有了邮政业务（比英国晚了146年！），但此时仍沿袭旧制，按件计酬，发一封加急信函的费用高得惊人。于是百姓就用明的信纸糊贴发出，称“明贴”（当然不贴邮票），或者将纸裁成火柴盒大小，用浆糊粘住两边并折叠成筒状，称为“火烛筒”，再用铅笔、毛笔在纸上填写收报人和发报人的名字和详细住址，交邮政局投递发报。但由于收费不合理，人民怨恨，朝廷也无力改造这个腐败机构，所以它的存在实际上并没有发挥多大的作用。
直到清光绪二十七年（公元1901年），由于中外官民的强烈要求，朝廷才下诏改革邮政体制，准许私人投资开办民信局，同时取消“京官”和“外官”间的资费差别。随后又颁布《邮政章程》9条，规定民间通信须使用邮票，并授权各地设立邮政总局，办理邮政汇兑。 中国第一部以法律形式规定的现代邮政章程——《大清邮政官厅条例》经光绪三十三年（公元1907年）四月正式颁行。这部条例共32条，对邮政机构的设置、职责，邮件的发递时限，工作人员的行为规范和奖惩办法都作了明确的规定。
为了推广邮政业务，清廷还多次下诏，准许民间开设的银钱业、典当业、海贸等行业以低于银行利率的三成支付邮政储蓄的利息。这一措施果然收到奇效，邮政部门收到的现银和银票越来越多。到宣统二年（公元1910年），全国共有邮政机构52处，邮政职工1283人，平均不到两千户就有一处邮政机构。这一年，邮政部门共收入现银278万两，相当于清廷全年财政收入的百分之五。
随着业务的迅速发展和民众使用邮政的日益普及，印制和发行邮票的需求也越来越迫切。就在这一年，邮传部决定试行发行中华民国邮票，由商人认购，待时机成熟再行换汇。 可惜好景不长。仅仅过了两年，清廷就被辛亥革命推翻了。